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Emulação: seu lugar é no museu

Pode parecer que esse papo tá batido, e que todo mundo já falou sobre isso, mas dado o panorama atual do cenário de jogos, nunca houve um assunto tão atual quanto emulação. Toda a briga de se é algo criminoso e causa danos aos autores originais de jogos ou consoles, apesar de ser uma discussão que dá muito mais cliques, fica na sombra da importância que processo de emulação teve para a indústria de jogos hoje em dia.

Poderiamos falar de se a atividade de emulação representa de fato pirataria e quanto a cópia de arquivos digitalmente replicáveis é análoga com roubo, mas nada disso importa. Nada disso importa. Enquanto esse papo de tiozão rola nos happy hours da EA, jogos inocentes estão morrendo por 2 motivos diferentes, e emulação pode ser a resposta para salvar o Panda.

Onde produtos velhos vão para morrer

Consoles são criados, vendidos e depois de um certo tempo chega um momento no qual as empresas que são donas deles querem partir para uma próxima geração de produtos. Então esses consoles são descontinuados. Deixam de ser produzidos e vira um esquema de “quem comprou comprou, quem não comprou não compra mais”.

Digamos que eu queira jogar Super Smash Bros Melee pro Nintendo Gamecube – um jogo e um console que foram ambos descontinuados pela Nintendo. Minha única alternativa para fazer isso da maneira correta é comprar esses dois produtos de alguém que esteja vendendo no MercadoLivre, eBay, OLX, ou sei lá. Como o número de jogadores que querem acesso a isso continua crescendo mas a produção parou há muito tempo, dá pra imaginar o que acontece com o preço, certo? Sabe quanto do que eu paguei vai pra Nintendo? Nada. Absolutamente nada.

Essas companhias historicamente sempre estiveram perfeitamente cientes de que se elas não tivessem um jeito de oferecer isso para o público, eles estariam perdendo dinheiro. Seja por pirataria ou venda de produtos usados, não importa. Quando se cria uma situação onde há um descompasso entre a demanda por jogos de um sistema e a oferta dele (que só diminui, já que ele não está mais sendo produzido), cria-se um ambiente perfeito para a proliferação de pirataria e para o sucesso de concorrentes que tenham uma solução melhor para esse problema. Precisava-se desesperadamente de uma solução pra isso, e acreditar que os pioneiros da área de emulação foram de fato os piratas é pura inocência:

Sim, isso é um emulador de PS1, feito pela Connectix, e vendido separadamente, pra tornar o Mac uma plataforma de jogos mais relevante. As grandes empresas estavam cientes de quanto dinheiro elas estavam perdendo ao não fornecer uma solução pra isso. Algumas até recorreram a medidas desesperadas. A Sony, por exemplo, sabendo que o PS3 teria dificuldades de emular jogos de PS2 em sua versão de lançamento, incluiu o hardware inteiro do PS2 dentro do PS3. Claro, isso deixou o PS3 ainda mais caro, e em um modelo de negócios onde o console é subsidiado pela Sony, isso queria dizer mais preju na venda de consoles, visando mais lucro na venda de jogos. 

Conforme essa corrida pra atender esse pedaço do mercado se acirrava, cada vez mais as empresas grandes condenavam emulação e pirataria, adotando soluções caras e bizarras, e cada vez mais a solução pirata se tornava simples e ubíqua. E é aí que essas empresas começaram a se dar conta de que os piratas estavam fazendo algo certo. A emulação dava a eles uma possibilidade de vender os jogos das suas plataformas antigas por quase custo zero, sem necessidade de hardware adicional nem piruetas técnicas. Eles poderiam recuperar a grana que estavam deixando de ganhar.

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É exatamente isso que as lojinhas virtuais da Nintendo, Microsoft e Sony fazem hoje em dia. Os jogos de plataformas antigas que tu pode baixar por lá são essencialmente um pacote de emulador + ROM que “toca” aquele jogo da mesma forma que um codec de vídeo + um arquivo “tocam” um vídeo.

E tem mais. Quando eu falo que é essencialmente isso estou sendo generoso: é exatamente isso. Se tu baixar Super Mario no Virtual Console e abrir os arquivos que ficam no cartão de memória em um editor hexadecimal, dá pra ver que o arquivo do jogo tem um cabeçalho iNES. O mesmo cabeçalho que foi aperfeiçoado e desenvolvido pelos piratas durante o aperfeiçoamento de emuladores. Não só isso, se tu comparar o arquivo byte a byte, tu vai descobrir que ele é uma cópia exata de uma ROM que tu baixa online em qualquer sitezinhoA Nintendo literalmente baixou uma ROM da internet e tá te vendendo de volta. O mundo dá voltas, não é mesmo?

Ainda assim, a Nintendo é notória por manter uma posição pública que diz que quem usa emuladores é um pirata criminoso e devia receber pena de morte. Ou seja: a Nintendo se reserva a incentivar emulação como uma ferramenta para empresas e negócios para fechar a lacuna entre produtos descontinuados e plataformas novas, mas não como uma ferramenta disponível para o usuário comum. Será que tá certo?

A extinção do Panda Gigante

Ainda têm jogos morrendo. Ainda que as empresas tenham abraçado emulação como forma de salvar e reverter lucro dos seus jogos descontinuados. Ainda que um monte de jogo antigo veja a luz do dia através de um remake/remaster em HD. Ainda assim, têm jogos morrendo. Os Dodos, os Pandas Gigantes, os Tigres Dente-de-Sabre, os Mamutes continuam sumindo do mundo e virando artigos que só temos como ver através de fotos de fotos de reproduções de fósseis. Temos uma solução, mas ela tem muitos furos.

Existe uma quantidade bem significativa de jogos que na realidade nunca chegaram às prateleiras de loja nenhuma, porque foram cancelados, ou porque foram removidos da app store ou da steam, ou por qualquer outro fator que removeu eles da possibilidade de serem comercializados.

Silent Hills: P.T. não está mais disponível em nenhuma loja, e basicamente sumiu do mapa. Consoles que têm o jogo instalado em disco valem uma grana federal no eBay e outros sites de venda de usados.
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Star Fox 2 para SNES estava prontaço pra lançamento e a Nintendo vetou, porque estava muito próximo do lançamento do N64. Esse jogo nunca viu a luz do dia, mas a Arwing-Galinha ecoou no espaço-tempo e foi parar no Star Fox Zero.

Existem sites que se dedicam a juntar informações sobre jogos que foram removidos da listagem de jogos compráveis de lojas eletrônicas ou que foram perdidos durante o desenvolvimento ou processo de comercialização. Dizer que jogos que nunca foram comercializados ou foram removidos das lojas não têm interesse do público é, novamente, inocência. Ainda que se trate de um público menor, claramente há demanda por alguns jogos que se tornam inacessíveis por esses fatores.

Um dos exemplos, inclusive, vem de World of Warcraft, que já foi o jogo mais jogado do mundo. De tempos em tempos, o jogo é atualizado. Novos itens, mapas, inimigos, classes, habilidades são adicionados, e conforme o tempo passa as suas versões antigas se tornam pouco relevantes no jogo e vão sendo removidas. Mas quando essa atualização é feita, a versão anterior do jogo não é mais acessível. Frente a isso, alguns jogadores que adoravam o jogo em sua versão 1.0 recriaram o código dos servidores do jogo do zero, e fundaram um servidor que rodaria a mesma versão do jogo pra sempre, para quem assim como eles tivesse se apaixonado por essa versão:

Esse é Nostalrius. Como dá pra ver no vídeo, eles inclusive arrumaram defeitos e fizeram melhoramentos em cima da versão na qual eles se basearam, e o ingresso nesse servidor era completamente gratuito, eles só aceitavam doações para manter os servidores rodando, mas nada além disso. A Blizzard, proprietária do World of Warcraft, não ficou contente com isso, e emitiu uma ordem judicial para que o servidor fosse fechado. Nos últimos dias de vida do servidores, centenas de milhares de jogadores fizeram uma última caminhada pelo mundo como forma de se despedir. Claramente havia demanda para uma versão “legacy” de WoW. Mas a resposta da Blizzard foi “vocês não querem isso, vocês podem achar que querem, mas não querem“.

Claro que manter cada versão de um jogo online rodando ao mesmo tempo é um problemão, e envolve um custo enorme por parte das proprietárias, então é natural que elas queiram se focar no desenvolvimento das versões mais atuais, que revertem mais retorno financeiro para eles. Mas quando notamos o quão mais difícil é preservar uma experiência online, isso abre toda uma outra categoria que emulação por si só já não resolve mais.

Pokémon X/Y ou Sun/Moon são jogos que têm um modo online onde você pode batalhar contra outros jogadores. E daqui a, sei lá, 10 anos, quando a Nintendo desligar os servidores desse jogo, o que vai acontecer? Será impossível jogar Pokémon online? Tony Hawk 5 é um jogo no qual a mídia física dele vem só com um instalador, que baixa o resto do jogo de um servidor online. E quando esse servidor for desligado? Tony Hawk 5 já era? E se eu quisesse ver como League of Legends era na Season 1? Phantasy Star Online, outro jogo excelente da época do Dreamcast, meio que já era a não ser pelas versões piratas, que ainda são incompletas comparadas ao jogo oficial.

Por que preservar o passado é importante?

Se o argumento de que há demanda sim por jogos que são considerados quase mortos não te convenceu, ou se tu ainda acha que ninguém quer jogar velharia, vamos considerar a importância que isso tem para quem trabalha na área de jogos.

Jogos que se mantém vivos através de várias iterações, como é o caso de MMORPGs, CCGs como Magic: The Gathering, Hearthstone, etc, todos têm a necessidade de planejar o seu design para que futuras adições de novas mecânicas não quebrem nenhuma das mecânicas antigas. Da mesma maneira, quando estamos desenvolvendo jogos com um ciclo de vida mais curta, ainda há lições muito valiosas que podemos aprender com jogos do mesmo gênero que foram publicados anteriormente.

Aqueles que falham em aprender pela história estão fadados a repeti-la.
– Winston Churchill

Mesmo sem ter acesso ao código de um jogo, ter acesso ao conteúdo deles em um formato digital nos dá a possibilidade como desenvolvedores de desvendar como ou por quê algumas coisas foram feitas do jeito que elas foram deitas. Em posse de uma ROM e de emuladores e ferramentas de programação, surgem coisas como:

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Isso é um emulador personalizado de uma empresa que fez um remake de Wonder Boy, e queria fazer o jogo mecanicamente ser muito parecido com o que ele era na sua versão original. Para coletar esses dados, eles extrairam uma ROM do jogo original, programaram um emulador compatível com o sistema que ele era executado, e gerou visualizações de tudo que era interessante para a reprodução dos comportamentos que eles queriam colocar no jogo final. Para quem está aprendendo a desenvolver jogos, isso é um paraíso. Uma biblioteca infindável de informação que se pode usar pra aperfeiçoar os projetos futuros.

O mesmo vale para quando queremos descobrir coisas que poderiam ter sido feitas de melhor maneira. Se te parecia que o Arthur de Ghosts and Goblins tomava dano meio que aleatoriamente de objetos que ele mal estava encostando, é porque ele estava:

E também não é só pelo aspecto da programação dos jogos em si. Arte, som, design, tudo pode ser explorado nesse sentido se conseguirmos preservar – além do jogo em si – o contexto no qual ele era executado. Por exemplo, Enduro do Atari 2600 era um jogo de corrida que se tu baixar hoje e rodar no teu monitor de LED, vai parecer um monte de aranhas deslizando por uma pista pixelada. Mas quando ele era executado em uma TV de tubo, como era na época, dá pra ver que todo o visual do jogo foi planejado para que a distorção que vinha da TV de tubo desse uma ilusão melhor de que o que tu estava vendo na tela eram carros:

Sem o contexto de onde Enduro era jogado, os gráficos parecem um acidente.

Outro ambiente no qual a disponibilidade de emulação permite a inovação são em jogos que foram descontinuados mas ainda são muito presentes na cena de eSports. Como já falamos em outro post, as comunidades que se juntam ao redor desses jogos são capazes de coisas incríveis. No caso de Super Smash Bros. Melee, essa galera desenvolveu uma versão do jogo ideal para treinos, que mostra as hitboxes de cada personagem, comandos pressionados, tem uma inteligência artificial que se comporta de uma forma mais próxima a jogadores humanos, entre outras funcionalidades.

Melee 20XX, a versão de treino de Super Smash Bros. Melee.

Outros entusiastas fazem versões que corrigem problemas de balanceamento entre os personagens, adicionam personagens novos, texturas e modelos aperfeiçoados, como é o caso de Project M. Tudo feito com base em ferramentas que se tornam disponíveis quando temos uma infraestrutura de emulação e ferramentas de depuração para explorar essas coisas. Se a Nintendo quisesse saber o que a galera gostaria que fosse mudado em um possível relançamento desse jogo, eles sequer precisariam pesquisar ou pagar alguém pra fazer isso. A comunidade já fez. E fez de graça.

O número de inovações tanto da perspectiva arquivista de preservar o conhecimento de profissionais que trabalharam na área quanto da perspectiva do volume de modificações que a comunidade que é fã de um jogo que está abandonado pode trazer é surpreendente, e mostra que o número de benefícios que se pode colher através da legitimização do processo de emulação é muito, muito maior do que o prejuízo decorrente de quem vai usar isso pra piratear jogos. Acadêmicos e profissionais da área já se dedicam a fazer pesquisas e mostrar para as companhias a importância desse processo, mas por enquanto, legalmente ainda estamos em um limbo que nos limita em relação à extração do potencial dessa tecnologia para o avanço do desenvolvimento de jogos.

Como diria o meu ilustríssimo amigo e sábio DJ Diney:

Deixa os garoto brincá.